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노대균 교수, 상추로 천연고무 생산 기술 발견 쾌거
‘생물화학 저널’ 통해 연구 발표
캘거리 대학교 노대균 부교수 
캘거리 대학교의 노대균 부교수가 7년만의 연구 끝에 상추에서 천연고무를 생산해 낼 수 있는 방법을 찾아냈다.
노 교수와 박사과정 학생인 양 큐는 상추가 웃자라면 길게 늘어진 줄기에서 천연고무로 합성될 수 있는 주요한 효소를 포함하고 있는 희부연 유액이 생산되는 것을 발견해냈다. 그들은 이 같은 발견으로 석유화학 제품의 수요가 전 세계적으로 줄어들 수 있을 것으로 기대하고 있다. 이 발견은 최근 ‘생물화학 저널(Journal of Biological Chemistry)'을 통해 발표됐다.
노대균 교수는 캘거리 헤럴드지와의 인터뷰를 통해 “아무도 천연고무가 식물에서 어떻게 합성되는지 알 수 없었으며, 이에 우리는 상추를 모델 시스템으로 이용하기로 결정했다”면서 길게 자란 상추의 줄기를 핀으로 찔러 얻게 되는 백색의 유액은 오늘날 천연고무가 생산되는 브라질 고무나무의 유액과 거의 같은 고품질이었다고 말했다. 하지만 상추에서 얻을 수 있는 유액은 그 양이 적기 때문에, 상업적으로 이용되려면 대량의 천연고무가 경제적으로 생산될 수 있도록 상추가 아닌 다른 식물이 사용돼야 할 것이라고 연구팀은 전했다.
노 교수에 의하면 현재 브라질 고무나무는 병충해로 인해 거의 사라진 상황이며, 대신 인도네시아와 태국 등지에 고무나무가 심어져 세계의 천연고무 수요를 담당하고 있으나 이 곳의 고무나무는 한 종에 불과한 데다 한 지역에만 심어져 있어 병충해가 돌기 시작하면 지역의 나무 전체가 위험에 처하는 단점을 가지고 있다.
천연고무는 현재 세계 고무 수요의 절반가량을 차지하고 있으며 나머지 절반은 석유화학에서 만들어진 고무가 이용된다. 그러나 석유화학업계에서 만들어진 합성 고무는 천연고무에 비해 품질이 떨어져, 일반 자동차 타이어 고무의 20%는 천연 고무를 사용해야 하고 항공기 등에 사용되는 타이어의 고무는 거의 100%의 천연 고무가 사용돼야 하는 상황이다.
지난 1930년대에 토마스 에드슨과 헨리 포드, 파이어 스톤 타이어 회사는 브라질 고무나무 외의 다른 식물에서 천연고무를 생산해 내는 방법을 합동으로 연구한 바 있다. 그들은 미역취라고 불리는 캐나다 잡초에서 다량의 천연 고무를 생산해 낼 수 있다고 밝혀냈으나, 미역취에서 생산되는 천연고무는 그 질이 너무 떨어졌다.
그러나 노 교수는 이번 연구를 통해 상추에서 천연 고무 생성과 관련된 중요한 유전자를 발견해 냈으므로, 이제 캐나다에서 자라나는 미역취를 통해서도 고품질의 천연고무가 생산될 수 있을 것으로 보인다고 밝혔다. (박연희 기자)

기사 등록일: 2015-02-06
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