전례 없는 산불이 캐나다 전역에서 수천 명의 삶을 파괴하고 화재 면적에 대한 기록을 깨뜨린 해였다.
매니토바 면적의 약 4분의 1을 태운 캐나다 산불은 전국 뉴스 편집자들의 투표에 따르면 올해의 최대 기사로 선정되었다.
지난 해 캐나다 대부분 지역의 유난히 따뜻하고 건조한 겨울은 산불 시즌을 맞이하여 200,000명의 이재민이 발생했다.
첫 번째 시작은 4월 29일 에드먼턴 서쪽의 작은 마을인 에반스버그(Evansburg)였다. 다음 날 다른 지역에도 대피 명령이 내려졌다.
5월 29일, 노바스코샤의 화재는 통제 불능 상태가 되었으며, 이는 전문가들이 캐나다의 나머지 지역에 대한 불길한 신호라고 말했다. ‘화재가 일어날 수 있는 날씨’의 저자 존 바일란트(John Vailant)는 “할리팩스가 불에 탈 수 있다면 캐나다 모든 곳이 불에 탈 수 있으며 이는 놀라운 일이다.”고 말했다.
히트 돔(heat dome)과 건조한 날씨 건조한 숲이 노바스코샤 수도 외곽에 불길을 일으켰다. 불길의 확산 속도에 놀란 주민들은 피신하려다 교통 체증을 겪었다.
지난 6월 8일 하원에서 저스틴 트뤼도 총리는 “캐나다가 불타고 있다.”고 말했다.
그리고 산불의 영향은 캐나다 내부에만 국한되지 않았다. 퀘벡에서 번개가 촉발한 산불은 연기가 남쪽으로 이동하면서 국제적인 뉴스가 되었고, 그 산불로 토론토는 세계에서 가장 나쁜 공기 질을 갖게 되었으며, 멀리 워싱턴 D.C.까지 연기가 날라가 메이저 리그 야구 경기가 취소되었다.
퀘벡 산불 예방국은 700건 이상의 화재가 약 51,000평방 킬로미터의 토지를 태운 것으로 추정했는데, 이는 해당 지역이 단일 시즌에 기록한 것보다 더 많은 수치다.
화재는 북부 지역도 황폐 시켰다. 노스웨스트 준주 인구의 약 70%가 산불 시즌 동안 어느 시점에서 이재민이 되었다. 화염이 옐로나이프를 위협했을 때, 8월 16일 수도의 20,000명의 주민은 퇴거 명령을 받았다. 사람들은 항공편을 이용하기 위해 공항에서 줄을 서 기다렸 고, 그 외 사람들은 앨버타(최남단 캘거리를 포함) 및 기타 지역으로 장거리 도로 여행을 떠났다.
다행히 불길은 도시를 침범하지는 않았고, 3주 후에 주민들은 돌아올 수 있었다. 한 달도 채 남지 않은 지역 선거가 11월로 미뤄졌다.
한편 B.C.도 약 400채의 가옥이 파괴되고 280만 헥타르 이상이 불에 타는 등 사상 최악의 산불 시즌을 겪었다.
8월 중순 오카나간 호수 기슭의 켈로나 서부는 가뭄과 거친 바람으로 늦은 밤 휩쓴 화재로 비상 사태를 선포했다.
그 화재로 인해 BC 주에서는 소방관 6명이 비극을 맞이했다. 2주간의 화재 진압을 마치고 집으로 돌아오던 중 교통사고로 소방관4명이 사망했다.
수천 명의 캐나다인들이 장기적인 경제적 손실을 입었고, 결혼 사진부터 자동차까지 모든 것이 불타버린 후 삶을 재건하기 위한 힘든 여정을 시작했다.
“일반적으로 산불 시즌은 B.C.의 문제로 앨버타로 번지는 경향이 있는 것으로 분류된다. 그러나 2023년에는 산불이 이제 국가적 문제이자 캐나다 뉴 노멀(New Normal: 새롭게 적용되는 기준)의 전조라는 것이 입증되었다.”고 돈 왈튼(Dawn Walton) CTV 캘거리 편집장이 말했다.
“기후변화가 심해지면 산불은 더욱 심해질 것이다. 이는 곧 이 땅에서 가장 큰 이야기가 될 것이다.”고 글로벌 뉴스 노바 스코시아 감독 프로듀서는 말했다.
97명의 설문조사 응답자 중 35%가 올해의 사건으로 산불을 선택했다. 인플레이션은 25%로 두 번째 선택이었다.
올해가 끝나가면서 따라 워털루 대학교의 온전한 기후 적응 센터는 캐나다 정부와 시민이 예방에 상당한 투자를 하지 않는 한 2023년의 경험이 반복될 것이라고 말했다.
“역사적 기록에 따르면 현재 산불 시즌은 70년 전보다 대략 1주일 일찍 시작되어 1주일 늦게 끝난다.”고 월요일 발표된 보고서에서 기후 적응 센터는 밝혔다.
브랜든 선 편집장은 산불에 대한 논의가 캐나다 기후 변화 논쟁의 때때로 분열적인 성격을 반영한다고 지적했다.
“캐나다의 많은 숲을 불태우고 옐로 나이프라는 도시 전체를 대피시킨 산불이 발생한 여름 동안 이러한 논의는 지나치게 뜨거워졌다.”고 그는 썼다. "앞으로 이런 종류의 이야기를 더 많이 보게 될까 두렵다.”고 말을 마쳤다. (오충근 기자)