지난 한 해 동안 쉼터를 이용할 수 없는 가구가 급증하고 있는 가운데 집도 없고 빈곤에 처한 학생들의 문제를 해결하기 위해 캘거리에서는 독특한 스타일의 학교가 문을 열고 도움의 손길을 주고 있다.
비용 상승, 인플레이션, 주택 위기 등 완벽한 어려움 앞에 그 어느 때보다 많은 가구들이 거리로 내몰리고 있는데다 이런 가구들을 지원하는 쉼터들까지 가득 차게 되면서 자동차, 쇼핑몰 또는 Ctrain 역에서 생활하고 있는 실정이라고 관계자들이 밝혔다.
집이 없는 가구들을 지원하고 있는 Inn From the Cold의 책임자인 헤더 몰리는 "그 어느 때보다 위기가 고조되고 있으며, 그 틈바구니에 아이들이 있다. 아이들이 겪고 있는 공포와 트라우마는 정말 끔찍하다"고 말했다.
Inn From the Cold는 지난 한 해 동안 도움을 청한 가족이 83% 증가했으며, 약 2,900명의 어린이가 시 전역의 쉼터에서 지냈다.
몰리는 쉼터에 머무는 가족들의 체류 기간도 1년 전 평균 30일에서 현재 75일 이상으로 늘어 증가 추세에 있다면서 “안정된 주거지가 부족하다는 것은 특히 학교를 다니고 있는 아이들에게 더 큰 난제이며, 이들이 종종 다른 지역으로 옮겨가는데 이로 인해 학업 발달에 상당한 지장을 초래하고 있다고 덧붙였다.
캘거리 가톨릭 교육청(CCSD)은 정신 건강 및 중독 회복부터 빈곤과 거주할 곳이 없는 것까지 복잡한 문제에 직면한 학생들을 지원하기 위해 N.E.에 있는 소규모 상점에 학교를 만들고 이를 통해 변화를 일으키고자 한다.
St. Gemma Outreach High School은 이번 학년도에 선릿지 몰 근처에 문을 열었으며, 매일 식사와 상담부터 정신 건강, 중독 또는 주택 수요에 대한 다양한 지역사회 지원 의뢰에 이르기까지 매우 유연한 프로그램과 일련의 포괄적인 서비스를 통해 최대 30명의 고등학생을 지원을 하고 있다.
고드 맥도날드 교장은 학교는 공식적으로 오전 9시에 시작하지만, 많은 학생들이 독특하고 지원을 아끼지 않는 환경에서 배우려는 열정을 가지고 훨씬 이른 시간에 등교하고 있다고 말한다.
이어서 그는 "이 아이들은 인생에서 많은 어려움과 충격적인 삶을 경험하고 있으며, 중독에서 회복 중일 수도 있고, 정신 건강 문제에 직면했을 수도 있으며, 일부는 형사 사법 시스템에서 시간을 보냈을 수도 있다"고 설명했다.
또한 그는 또 다른 아이들은 노숙자가 되거나, 집이 너무 가난해지거나, 혼자 살거나 친구의 집을 전전하는 경우도 있다고 덧붙였다.
그는 CCSD에서 빈곤, 중독 또는 정신 건강과 관련하여 더 강력한 지원이 필요한 학생 수가 크게 증가했다면서 “여러 가톨릭 고등학교에도 프로그램이 있지만, St. Gemma 고등학교의 학생들은 너무 어려워서 일반 고등학교 환경에서는 성공리에 학업을 이어가기가 쉽지 않았다”고 말했다.
이어서 그는 "이러한 유형의 지원이 필요한 학생 수가 너무 많이 증가해 우리도 자원을 늘리고 있다. 자원을 늘리는 것과 동시에 자원의 질도 함께 높아져야 한다. 그래서 이 아이들을 더 잘 지원할 수 있는 방법을 모색 중에 있다"고 덧붙였다.
CCSD에서는 또한 다양한 특수 지원이 필요한 직원에 대한 '지원 요청'도 증가했다.
예를 들어 2020년부터 2023년까지 CCSD는 행동 컨설턴트 요청이 691건에서 859건으로, 특수 교육 지원 컨설턴트 요청이 283건에서 428건으로, 정신 건강 및 웰니스 팀 요청이 185건에서 312건으로 증가했다.
한편 캘거리 공립 교육청에서는 네 곳에서 Discovering Choices 프로그램을 통해 유사한 지원 서비스를 제공하고 있다. 관계자들은 업데이트된 수치를 바로 제공할 수는 없지만 특별한 도움이 필요한 수요가 자원보다 더 많아지는 추세라고 밝혔다.
앨버타 교육부는 이메일 성명을 통해 주 전역에서 빈곤과 경제적 불확실성에 가구들이 직면해 있으며, 주정부는 교육청에 지역의 필요를 지원하기 위해 유연한 자금을 제공하고 있다고 밝혔다.
교육부는 "우리는 좋은 영양이 학생의 학습에 긍정적인 영향을 미친다는 것을 인식하고 있다. 학교 당국과 가정에 영향을 미치는 비용 증가를 상쇄하기 위해 학교 영양 보조금 비율을 20퍼센트 인상했다. 또한 학교 영양 프로그램에 대한 지원금을 늘렸으며, 2023-24학년도에 320만 달러가 증가한 2천만 달러를 학교 당국에 제공할 계획이다. 이 지원금으로 현 학년도에는 58,000명 이상의 학생들에게 매일 영양가 있는 식사를 제공할 수 있다"고 전했다. (박미경 기자)