(이은정 기자) 2015년 유가 폭락 이후 긴 겨울을 보냈던 앨버타주 포트 맥머레이 경제가 다시 활기를 띠고 있다. 오일샌드 산업을 중심으로 기업들의 자본 투자가 재개되고 채용 문이 넓어지며, 오랜 기간 멈춰 있던 지역 사회 전반에 회복의 온기가 짙게 스며들고 있다.

침체의 늪 벗어난 현장, '조직화된 혼란' 속 쏟아지는 일감

최근 캐나다 공영방송 CBC 뉴스의 보도에 따르면, 다이애나 드 수자(Dianna De Sousa) 현지 상공회의소 회장은 급격히 늘어난 일거리와 작업 일정을 소화하느라 고군분투하는 일부 건설 현장을 두고 ‘조직화된 혼란’이라는 단어로 압축해 묘사했다. 이 보도에 인용된 특정 하청업체의 경우 폭발적인 수요에 발맞춰 향후 고용 규모를 두세 배까지 늘리려는 구체적인 사세 확장 계획을 추진하고 있으며, 실제 일감이 기존 대비 3배 가까이 폭증해 밀려드는 주문을 감당하기 벅찬 현장들도 속속 등장하고 있다.

송유관 숨통 트이고 800만 배럴 생산 시대 열린다

이러한 부흥의 중심에는 물류 인프라 확충과 주정부의 확고한 산업 육성 의지가 자리한다. 앨버타 주정부는 2035년까지 하루 800만 배럴 규모의 석유·가스 생산 및 수출 목표를 달성하겠다는 공식적인 청사진을 내놓았다.

여기에 트랜스 마운틴 송유관(TMX) 확장은 고질적인 운송 병목 현상을 해소하며 시장 접근성에 대한 불안감을 걷어냈고, 업계 전반에 강력한 투자 확신을 불어넣고 있다. 일자리를 찾아 짐을 쌌던 사람들이 우드버펄로 지역으로 속속 귀환하며 지역 경제 기반은 확연한 반등 곡선을 그리는 중이다. 인구 통계 기관 월드 포퓰레이션 리뷰(World Population Review)의 자료에 따르면, 2026년 기준 우드버펄로 인구는 약 8만 3천 명으로 추산되며 사상 최고치를 경신했다.

텅 빈 일터 채울 사람이 없다… 심화되는 숙련공 기근

하지만 화려한 부활의 이면에는 '인력 부족'이라는 날카로운 가시가 도사리고 있다.
지난 10년의 불황 동안 일터를 떠난 숙련 노동자들이 좀처럼 돌아오지 않고 있기 때문이다. 용접, 배관, 중장비 운용 등 고도의 기술이 필요한 오일샌드 산업 특성상, 제때 인력을 수급하지 못하면 공사 기간 연장과 치명적인 비용 상승으로 직결된다.
수많은 업체들이 넉넉한 예산과 쏟아지는 일감을 확보하고도 당장 현장에 투입할 인력이 없어 발을 구르는 실정이다. 현지 주요 건설 하청업체 관계자들은 CBC와의 인터뷰에서 “숙련된 기술자들의 이탈로 인해 용접, 배관 등 전문 인력의 공급이 턱없이 부족한 상태”라며 심각한 현장 인력난을 토로했다.

이는 캘거리를 비롯한 지역 내 한인 동포 구직자들에게도 새로운 기회의 문이 열렸음을 시사한다. 단, 맹목적으로 고임금을 보장했던 과거의 브레이크 없는 과열 양상과는 구조적으로 다르므로, 구직자들은 직종별 요구 조건과 근무 환경을 철저하게 분석하여 신중하게 접근해야 한다.

요동치는 유가와 무역 장벽, 통제할 수 없는 외부 위협

내부의 구인난 못지않게 외부의 경제적 위협 역시 여전히 팽팽한 긴장감을 유지하고 있다. 최대 수출국인 미국과의 끊이지 않는 통상 마찰, 그리고 언제든 요동칠 수 있는 글로벌 유가의 극심한 혼란은 오일샌드 산업의 명줄을 쥐고 흔드는 핵심 뇌관이다.

진정한 시험대는 지금부터다. 현장의 기업들은 과거 유가 고공행진 시기에 취했던 방만한 경영에서 벗어나, 기술 고도화와 철저한 비용 관리를 통해 외부 충격을 방어할 기초 체력을 다지는 데 사활을 걸고 있다. 오랜 혹한기를 이겨낸 포트 맥머레이가 과거의 거품을 걷어내고, 지역 사회 전반에 실질적인 혜택을 환원하는 건강한 경제 생태계를 완성할 수 있을지 귀추가 주목된다.

[자료 출처]

1. CBC News: "After 'doom and gloom' decade, Fort McMurray readies for a boom" (2026)
2. Alberta.ca: 앨버타 주정부 공식 발표 자료 (2035년 석유·가스 생산 및 수출 목표)
3. World Population Review: 2026년 우드버펄로 인구 추산 통계 자료