(이은정 객원기자) 이민 생활 중 예고 없이 찾아온 병마는 가장을 두 번 울린다. 몸이 아픈 서러움보다 당장 내야 할 모기지나 렌트비, 그리고 생활비 걱정이 앞서기 때문이다. 아픈 몸을 이끌고 일터로 향해야 했던 앨버타의 이민자들에게 2026년 새해, 무엇보다 반가운 소식이 전해졌다. 그동안 연방과 주정부의 엇박자로 인해 발생했던 병가 혜택의 치명적인 구멍이 마침내 메워진 것이다.

드디어 맞춰진 퍼즐: 16주의 악몽은 끝났다

그동안 앨버타 근로자들은 모순적인 상황에 놓여 있었다. 연방 정부의 병가 급여(EI)는 26주까지 받을 수 있었지만, 정작 앨버타 주정부가 법적으로 해고를 막아주는 기간은 고작 16주에 불과했기 때문이다. 즉, EI 돈은 더 나올 수 있는데 내 자리가 없어져 울며 겨자 먹기로 복직하거나 해고를 감수해야 했던 것이다.

하지만, 2026년 1월 1일부로 앨버타주 노동법이 개정되면서 '장기 질병 및 부상 휴가(Long-term illness and injury leave)'의 보호 기간이 27주로 대폭 늘어났다. 이는 연방 EI 지급 기간(26주)뿐만 아니라, 급여가 지급되지 않는 '대기 기간(Waiting Period, 1주)'까지 완벽하게 포괄하는 시간이다. 이제 법적으로 안심하고 치료에만 전념할 수 있는 '진짜 보호막'이 생긴 셈이다.

돈은 '연방'이, 자리는 '주'가 지킨다

복잡한 제도를 간단히 정리하면 이렇다. 생활비는 연방 정부가 책임지고, 돌아갈 자리는 앨버타 주정부가 책임진다.
• 생활비 (연방 EI 질병 수당): 평소 소득의 55%를 받는다. 물가 상승분을 반영해 2026년 기준 주당 최대 수령액은 $729이다. 최근 1년 내 600시간 이상 일했다면 신청할 수 있다.
• 일자리 (앨버타 고용 기준): 고용주는 직원이 아파서 쉬는 27주 동안 절대 해고할 수 없다. 한 직장에서 90일 이상 근무했다면 누구나 이 법의 보호를 받는다.
단, 이는 '월급'을 주는 게 아니라 '해고 금지'를 보장하는 것임을 기억해야 한다.

가장 먼저 챙겨야 할 것은 '타이밍'

아픈 상황에서 경황이 없더라도 딱 두 가지만 챙기자.
첫째, ‘의사 소견서(Medical Certificate)’다. 구체적인 병명은 지극히 개인적인 사생활 정보이므로 굳이 알릴 필요가 없다. "의학적 사유로 근무가 불가능하며, 언제쯤 복귀가 예상된다"는 내용이면 충분하다.

둘째, 고용 기록(ROE) 확보다. 병가 시작과 동시에 고용주에게 ROE 전송을 요청해야 한다. 중요한 건 타이밍이다. ROE 발급이 늦어지더라도, 일단 일을 멈추면 즉시 온라인으로 EI를 신청해야 한다. 신청이 늦어지면 아까운 혜택 기간이 줄어들 수 있다.
캐나다라는 낯선 땅에서 성실하게 일해온 당신, 아플 때만큼은 그동안 납부한 고용보험료의 혜택을 당당하게 누리길 바란다. 2026년의 변화가 당신의 든든한 버팀목이 되어줄 것이다.