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자판기 율무차로 시작한 40여 년 외길…세계 29개국 수출 브랜드로 성장
K푸드·K컬처 열풍에 한국 전통차 재조명…건강·웰빙 수요 공략
한상 네트워크 발판 해외시장 개척…현지화 전략으로 글로벌 유통망 확대
전통차 넘어 김스낵 신사업 도전…40개국 진출·3000만 달러 수출 목표

1980~90년대 대학을 다닌 세대라면 도서관이나 학생회관의 자판기에서 뽑은 따뜻한 율무차 한 잔으로 청춘의 불안을 달래던 기억이 있을 것이다. 당시 커피, 코코아와 함께 자판기의 단골 메뉴였던 율무차를 공급하던 주요 업체가 오늘날 한국의 대표적인 전통차 브랜드로 성장한 '담터'(전신 서울개발식품)다.

1983년 자판기용 분말차 사업으로 출발한 이 회사는 1996년 '담터'로 이름을 바꾼 뒤 대형마트 등으로 유통망을 넓혔다. 이제는 각종 행사장에서 커피와 나란히 놓인 담터의 전통차를 쉽게 만날 수 있다. 1998년 미국 수출을 시작으로 2002년 중국시장에 진출하는 등 일찌감치 해외시장 개척에도 뛰어들어 현재는 세계 29개국에 한국 전통차를 선보이고 있다.

그 중심에는 1983년 창업 이후 40여 년간 한국 전통차 외길을 걸어온 장세근 담터 회장이 있다.

지난 11월2일 오전 서울 서초구 ㈜담터에프엔비 서울사무소에서 만난 장 회장은 K푸드·K컬처 열풍을 한국차 세계화의 새로운 기회로 보고 있었다. 건강·웰빙 수요를 겨냥한 곡물차부터 김스낵 신사업까지, 담터의 다음 도약을 준비하고 있다.

자판기 율무차로 출발…대형마트 시대를 기회로 바꿔

담터의 역사는 1983년 서울개발식품 설립으로 거슬러 올라간다. 당시 국내 음료시장에서 자동판매기는 중요한 유통채널이었다. 대학과 병원, 사무실, 공공시설 등 곳곳에 설치된 자판기에서는 다양한 분말 음료가 판매됐다. 장 회장이 처음 주목한 시장도 자판기용 곡물차였다.

“그때는 지금 같은 유통채널이 없었으니까 자동판매기가 중요한 시장이었죠. 커피와 코코아, 율무차가 대표적인 자판기 음료였습니다.”

담터는 율무차 등을 공급하면서 사업 기반을 다졌다. 장 회장은 당시 율무차 공급시장에서 주요 경쟁업체와 치열하게 경쟁했던 시절을 떠올렸다. 당시에는 담터가 2위였다. 1980년대에 형성된 자판기 음료시장은 1990년대에도 성장했다. 자판기가 사라진 것이 아니라, 새로운 유통채널이 등장하면서 식품업체들이 판매망을 다변화할 수 있는 환경이 만들어진 것이다.

담터에도 변화의 기회가 찾아왔다. 1990년대 들어 이마트와 킴스클럽, 까르푸 등 대형 할인점이 등장하면서 소비자들의 식품 구매 방식이 달라지기 시작했다. 가정에서 직접 타 마시는 분말차 시장이 확대될 수 있는 여건이 조성됐다. 장 회장은 이러한 유통환경 변화를 놓치지 않았다.

“자판기 시장에서 1~2위를 다투다가 우리가 유통 쪽으로 넘어왔죠.”

자판기에 원료를 공급하던 사업에서 대형마트를 통해 소비자에게 완제품을 판매하는 사업으로 영역을 넓힌 것이다. 1993년 경기도 포천에 공장을 세웠고, 1995년에는 '담터' 브랜드를 선보였다. 2008년에는 전남 순천에 생산시설을 마련하면서 생산 기반을 확충했다.

장 회장은 이 과정에서 제품의 맛과 품질을 일정하게 유지하는 제조 기술이 중요했다고 설명했다. 율무와 호두, 아몬드 등 곡물과 견과류의 특성을 살리면서도 소비자들이 간편하게 마실 수 있도록 만드는 것이 담터의 경쟁력이 됐다.

담터는 원료 로스팅과 분쇄, 배합 등 분말차 제조 기술을 축적하며 제품군을 확대했다. 그 결과 자판기용 율무차에서 출발한 기업은 호두아몬드율무차와 쌍화차, 생강차, 대추차, 유자차 등 다양한 제품을 갖춘 전통차 전문기업으로 성장했다. 담터는 국내 분말차 시장에서 2017년부터 2025년까지 9년 연속 점유율 1위(닐슨코리아 조사)를 기록했다. 

담터의 성장세는 매출 규모에서도 확인된다. 기업 신용평가정보에 따르면 2025년 담터에프엔비의 매출액은 775억6221만원, 별도 법인인 담터는 371억9272만원을 기록했다. 두 회사의 매출액을 단순 합산하면 약 1148억원에 이른다. 

'담터'라는 이름에 담긴 철학…한국의 정서와 전통을 잇다

'담터'라는 이름은 어디서 왔을까. 장 회장은 담터가, 고향인 전남 순천의 자신이 태어난 마을 이름에서 비롯됐다고 소개했다. 옛날 마을의 경계를 표시하던 담이나 울타리에서 유래한 지명이라고.

그가 ‘담터’를 브랜드명으로 택한 데에는 한국의 전통과 정서를 담아내겠다는 뜻이 깔려 있다. 단순히 차를 만들어 판매하는 기업을 넘어, 옛 마을의 정취와 일상에 깃든 따뜻한 정서를 이어가는 브랜드로 키우겠다는 생각에서다.

그에게 전통차 사업은 수익성만으로 판단할 수 있는 분야가 아니다.

“돈만 벌려고 한다면 커피를 취급하는 게 맞을 수도 있겠죠. 그런데 한국 전통차를 지키는 일도 중요하다고 생각합니다.”

그는 한국인의 음료 소비문화가 커피 중심으로 바뀌면서 전통차의 입지가 상대적으로 좁아진 현실을 아쉬워했다. 실제로 한국인의 일상에서 커피는 가장 친숙한 음료 가운데 하나로 자리 잡았다. 카페가 늘어나고 커피 소비가 확대되는 동안 율무차나 쌍화차, 생강차 등 전통차를 접하는 기회는 상대적으로 제한적이었다. 장 회장은 그럼에도 한국 전통차의 가능성을 포기하지 않았다.

오히려 세계적으로 한국 문화에 대한 관심이 높아진 지금이야말로 전통차의 가치를 다시 알릴 수 있는 기회로 보고 있다. (이하 생략)